今年，两个打网球的湖北女孩特别忙。19岁的李婷和17岁的李娜几乎马不停蹄，从欧洲到日本，从日本到澳大利亚，一路杀将过去。陪伴她们的是教练余丽桥和那两个大大的、装满了球拍的网球包。
难得的是，这两个名气不大的小姑娘竟然捷报频传，在比利时结束的女子职业网球巡回赛3站比赛中，她们包揽了女子双打冠军，在日本，她们又拿到了两个双打冠军和两个单打冠军，在澳大利亚，她们同样战绩不俗。
李婷、李娜都是余丽桥在一群小学生中找到的。细细高高的李婷爆发力好，身体协调，胆子大，性格也非常开朗。当时，刚刚从省队退役的余丽桥一眼就看上了李婷，从此师徒俩几乎形影不离，每天在一片破烂的网球场上从日出打到日落。三年后，同样开朗外向聪明伶俐的李娜出现了。从此，她们开始了“三人行”。
湖北省体委党组书记、中国网协副主席肖爱山坦言，湖北虽然有比较好的网球传统，但过去，网球硬件却不能令人满意。连省队的训练场地都不好，李婷她们那些“业余选手”的训练条件更是可想而知。余丽桥常带着她们“打游击”，哪儿有场地就到哪练上一阵。至于场地的条件，师徒三人更不能挑拣。现在，两个小姑娘都晒得黑黑的，显出与十七、八岁不相符的一份成熟，绝对是一副吃苦耐劳的模样。不过，艰苦的条件却也给她们带来了意外的收获，在后来的比赛中，她们的适应能力特别强。不论吃、住还是场地，她们很少在乎。从欧洲打完比赛回来，第一次出国打职业比赛的李娜对记者说：“困难？好像没什么。当然没有家里好，可是，真的没什么。”
十年磨一剑，然而李婷、李娜的进步却没有等到十年以后。1997年，上海的秋天成为师徒三人收获的季节，当时17岁的李婷和15岁的李娜均以湖北队主力身份出场，一举拿下女子团体第三名的成绩。在那之前，李婷才打成人比赛不久，而李娜则还在与其他选手一同参加青少年比赛。不过，那时的李娜早就成为“孩子王”了。
“她们共同的特点是基本功好，性格开朗，作风顽强。”余丽桥对自己的两位弟子显得非常满意，“要说不足，就是缺少经验了。但她们的技战术水平在同年龄的选手中是最突出的。”
李娜曾与当年国内女子网坛第一人易景茜交手两次，结果都输了。余丽桥认为，易景茜的速度更快一些，但李娜在比赛中也有机会，两个人的水平并没有非常明显的差距，何况李娜当时年纪还小。“我的优势吗？”李娜笑着说：“年龄应该算吧？还有体力，还有，我的发球也好一点。”
多年的合作，师徒三人之间形成了不同一般的信任与默契。李婷说：“我们湖北的女子网球过去非常好，因为我们教练打得好。后来，余教练退役了，我们湖北的成绩也不行了。”然而，李婷、李娜的出现令湖北女子网球再度登顶，在中国网协最近公布的国内选手排名中，她们包揽了女子单打前两名和女双第一名。余丽桥对两名弟子更是充满了信心：“她们的水平在不断上升，只是还不太稳定，因为她们还年轻。”
为了备战2000年奥运会，国家体育总局网球运动管理中心重新调整了布局，将女子双打作为明年参加悉尼奥运会的突破口，并打破了原来参加国际职业比赛由国家承包经费的做法，采取经费由国家、地方和个人分摊的新方法，一方面希望增强球员的职业责任意识，又在客观上增加了球员参加国际职业比赛的机会。李婷、李娜就是在这种前提下走向世界赛场的。对她们来说，今年的任务十分明确：挣积分，力争明年打进奥运会。目前，李婷的积分正大幅度上升，而原来没有积分的李娜也异军突起，悉尼离她们越来越近了。
国家体育总局网管中心竞训处的宣海洋认为，中国网球，特别是女子网球的最终目标是世界一流水平，要力争在今后冲击奥运奖牌。李婷、李娜现在取得的一点成绩只是一个过程，她们的目标应该更长远一些，“她们起点较高，冲劲足，各方面都处于上升期，2004年，她们很有希望。”
